假发是从古埃及传到欧洲的。古希腊、古罗马人认为秃头的人是受到上天惩罚的，把秃子视为罪人。一些希腊领地的长官拒绝为头发稀疏或秃顶的军官安排工作，罗马人甚至曾经打算让议会通过“秃子法令”禁止秃顶男子竞选议员，秃顶的奴隶也只能卖到半价。秃子们为了免受歧视，就戴假发遮住这个瑕疵，假发进一步得到了普及。在罗马帝国时期，欧洲人很多都有使用假发，就连皇帝也戴着假发，战争时敌方军民的头发常被作为战利品进贡宫廷，一些贵族也会把奴隶的头发剃去做假发。当时的习俗是已婚妇女要遮盖头发，一些贫穷的已婚妇女就卖掉自己的头发换钱。有些贫农也会把自己的头发束起结成发辫，长到足够的长度就剪下卖给假发市场。

罗马帝国衰亡后的一千年内，欧洲受罗马天主教会影响，把假发视为魔鬼的假面具，认为戴假发会阻碍上帝的祝福进入心灵。当时教徒如果戴假发，有可能会被逐出教会，692年在君士坦丁堡教堂就有几个教徒因为戴假发而被革出了教门，因此这段时期欧洲人都甚少使用假发。

直至十六世纪，假发才再度流行，被用作遮盖脱发或美化外表的饰品。当时恶劣的卫生环境令人们容易长头虱，有些人就把头发剃掉，戴上假发，因此假发在古代欧洲除了装饰性之外，还有实用的功能。但假发的复兴主要还是因为王室成员喜爱，英格兰女王伊莉莎伯一世以喜欢戴红假发见称。十七世纪男性戴罗马式假发的先锋则是法国国王路易十三，他为了遮盖头上的伤疤而戴假发，近臣为了讨好他，也纷纷戴起了假发。继承他王位的儿子路易十四也因为头发稀疏而戴假发，于是臣民们纷纷仿效。

英王查理二世流亡法国一段时间后，在1660年回国重新执政时，就把这种男装假发传入英语系******。这种长度及肩或稍长于肩的假发成为1620年代以来欧洲男子的时尚，不久亦流行于英国的法庭。伦敦日记作家塞缪尔·佩皮斯（Samuel Pepys）就写下了他在1665年某天被理发师剃去头发后戴假发的事，当年黑死病爆发，他感到戴假发很不舒服。那时候的假发套有45种之多，就连满头浓发的人也喜欢赶这个时髦。后来假发就成了伟大君主政体时代的象征。

20世纪60年代后，随着流行文化的广泛传播和时尚产业的蓬勃发展，假发再一次走上前台，成为流行歌星、影视明星、社交名媛们的宠儿，并迅速成为时尚女性们的必备武器。